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De vuelta en la mansión Arvis, estaba Claudine. Actualmente estaba sentada frente a su tocador, su ayudante cepillaba sus hermosos mechones y se aseguraba de que no se enredaran. Las cosas estuvieron en silencio entre ellos por un tiempo, hasta que Claudine lo rompió.
“Lamento que hayas tenido que pasar por eso, Mary”. Claudine comenzó, y se encontró con los ojos de su ayudante en el espejo. Inmediatamente, Mary dejó suavemente el cepillo sobre la mesa, antes de arrodillarse junto a su señora y tomar sus manos entre las suyas.
"Oh, por favor, no digas eso, mi señora", le dijo a Claudine, mirándola con ojos llorosos, "¡Realmente fue mi culpa, debería haberme comportado mejor y no haberte molestado tanto!" Claudine solo le sonrió amablemente.
"No fue culpa de nadie más que mía", respondió Claudine con calma, "y, sin embargo, dejé que asumieras la culpa, cuando no deberías haber sido tú quien se metió en problemas". ella suspiró, y luego se puso de pie con gracia.
Se colocó frente al espejo del largo del suelo, Mary la siguió obedientemente, mientras evaluaba cómo se veía. Se estaba preparando para saludar al Príncipe Heredero y su esposa. Debía verse elegante al hacerlo, incluso si solo fuera una de las anfitrionas de la finca.
"En verdad, no olvidaré lo que hiciste por mí allá atrás", le dijo Claudine cuando se dio la vuelta, "Muchas gracias, Mary, lo digo en serio". Los ojos de Mary se llenaron de lágrimas por lo amable y hermosa que era su señora con ella.
Mary había sido una de las sirvientas de la Casa Brandt que había estado con ellos durante muchos años. Aunque en todos sus años de servidumbre, esta fue realmente la primera gratitud personal que recibió de su pupilo. Le rompió el corazón ver a su ama tan indefensa allá atrás.
Su señora, Claudine Brandt, debería tener derecho a mantener la cabeza en alto, ya que pertenecía a la orgullosa familia noble de un conde. Por eso no pudo contener sus pensamientos sobre el asunto...
"Todo es por Leyla, ¿no?" le preguntó a su ama, quien parpadeó antes de sacudir la cabeza con firmeza.
"No te molestes en pensar en eso Mary". disuadió, porque en realidad, no era como si eso le importara mucho. Satisfecha con su apariencia, Claudine y su ayudante salieron de sus aposentos para caminar por la mansión, inspeccionando algunos preparativos de última hora.
Pasaría un tiempo antes de que llegara la pareja real, pero Claudine no podía quedarse encerrada en su habitación de invitados mientras los esperaba. Así que decidió ir a pasear por el invernadero aún en renovación, con cuidado de no ensuciarse la ropa entre la suciedad y los escombros.
La vista general seguía siendo la misma, pero al menos las nuevas reparaciones comenzaban a tomar forma, ya que el armazón de las partes destrozadas estaba casi terminado. Luego se volvió hacia el solarium, queriendo visitar el lugar donde habían sido trasladadas las plantas y las aves que sobrevivieron.
La vista del invernadero solo sirvió para irritarla, su ira contra el jardinero descuidado regresó, cuando una voz familiar llamó su atención en medio de todo el ruido a su alrededor. Se dio la vuelta y vio a Riette, sonriéndole expectante…
"¡Mi señora, es tan bueno verte!" él la saludó, agarrando suavemente su mano, para presionar un beso en sus nudillos, "¿Te sientes mejor hoy?" le preguntó con genuina preocupación. Hacía tiempo que no se veían y Claudine solo podía sonreírle.
Ambos se sentaron a la mesa frente al solarium, donde el dulce aroma de las flores los envolvió y el suave canto de los pájaros reemplazó los incesantes ruidos de construcción.
"Me siento mucho mejor, gracias por preguntar". Claudine le respondió dulcemente, él solo le devolvió la sonrisa.
"Fue un placer." luego se sentó frente a ella y comenzaron a conversar. Cada uno de ellos estaba obsequiando al otro con historias de lo que hacían cuando estaban fuera, Riette más que Claudine, cuando desvió el tema a otra cosa.
“Para ser honesto, creo que todo el problema se debió a Leyla”. ella le admitió: "El resto fue simplemente una idea estúpida". Riette suspiró y miró a su alrededor, antes de inclinarse más hacia ella y bajar la voz.
“Creo que te preocupas demasiado”, trató de consolarla Riette, “los hombres hacemos cosas locas cuando se trata de mujeres, créeme, tarde o temprano su apetito se frenará”. Claudine no pudo evitar reírse secamente.
“Si él fuera como los demás hombres, no estaría tan preocupado”. ella señaló: “Pero estamos hablando de Matthias”.
Ante eso, Riette no pudo formular ninguna refutación, porque era cierto. Matthias no era como ningún otro hombre que Riette conociera o conociera antes. Su llegada anticipada había sido inesperada. Y para el resto de sus compañeros ese día, Matthias solo había actuado como un verdadero caballero debe con su prometida, y defendió su honor con éxito contra la doncella engañosa.
Eso le trajo un sabor amargo a Riette.
"¿Alguna vez lo habías visto tan apegado a alguien antes?" le preguntó con curiosidad. Riette suspiró con cansancio ante la pregunta.
"No", respondió sin dudarlo, "ni siquiera creo que esté apegado a su madre". Señaló Riette. Era un poco exagerado, admitiría Riette, pero nunca en voz alta.
"Simplemente no puedo entender por qué está tan interesado en una sirvienta". exclamó, haciendo que Riette la mirara con cansancio.
"Técnicamente hablando, Leyla no es una sirvienta en Arvis". señaló secamente, haciendo que Claudine le pusiera los ojos en blanco.
"Detalles." ella se burló, "No importa lo que sea, mi pregunta sigue siendo la misma". Ella respiró hondo para calmarse. "Debería haberme dado cuenta antes de que había mentido en ese entonces, no puedo creer que haya estado tan ciego". murmuró en voz baja, regañando a su yo pasado por su incompetencia.
En esa mañana de verano pasado, Claudine había visto a Matthias caminando solo, ese día alguien había irrumpido en la cabaña del jardinero. Inicialmente pensó que se dirigiría al anexo, que estaba en el camino. Ella había estado allí antes, cortando algunas rosas para ese arreglo floral que quería en el jardín, cuando decidió seguirlo, curiosa por saber qué estaba haciendo tan temprano en la mañana.
Todo lo que sabía era que Matthias no quería que nadie lo visitara cuando pasó por el anexo, lo que solo hizo que sintiera más curiosidad por lo que realmente hizo allí. Entonces, con una canasta llena de rosas, ella lo siguió.
Se movió rápidamente a través del bosque, y Claudine luchó por seguirlo, cuando vio la vista más inesperada frente a ella. Matthias se había detenido en seco, así que ella siguió su mirada y descubrió por qué.
Caminando hacia él había un hombre desconocido. Nunca lo había visto antes como socio de Matthias, y rápidamente se escondió detrás de uno de los árboles. Algo le decía que no debería haber presenciado esto.
No estaba fuera de lugar que Matthias se encontrara con extraños al azar, Claudine sabía que no podía conocer a todas las personas con las que él hacía negocios, pero se dio cuenta de que esto era diferente. Y luego Matthias reanudó la marcha, sin siquiera detenerse cuando el hombre pasó a su lado.
Se había quedado allí por un tiempo, confundida por lo que acababa de ver antes de optar por regresar a la mansión. No pasó mucho tiempo hasta que recibieron la noticia de que le habían robado el dinero de Leyla, que era para su matrícula.
Los oficiales habían venido haciendo preguntas alrededor de la residencia del duque, y Claudine también se encontró involucrada en el asunto cuando vio que interrogaban a Matthias. Cuando le preguntaron si había visto a algún individuo sospechoso alrededor de la hora estimada del crimen, Matthias negó haber visto a alguien.
Sabía que él había visto a ese hombre, pero no podía entender por qué había mentido. Ella optó en ese momento por no contradecirlo, pero sospechaba que era por Leyla. Lo cual ahora creía que era la suposición correcta y única de lo que sucedió en ese entonces.
Después de todo, la verdadera culpable había sido revelada como la Sra. Etman, quien desde el principio estaba en contra del matrimonio de su hijo con la pobre niña. Y está segura de que su prometido quiere a Leyla para él.
Claudine se había reído sin alegría cuando se enteró.
¿Su prometido, el duque, estaba perdiendo el tiempo ideando planes elaborados, solo para mantener a una sirvienta a su lado? Se estremeció ante la idea. Incluso llegó a destruir una de las mejores perspectivas de Leyla.
Había pensado que Matthias von Herhardt iba a ser diferente de los otros hombres que tenía el disgusto de conocer. Pero, por desgracia, él es solo otro de esos tipos sórdidos, que pensaron que podrían salirse con la suya con una amante. ¿Cómo se atrevía a compararla con Leyla?
¡Se sintió absolutamente mortificada y humillada cuando se dio cuenta de que él buscaba cosas que ella no podía darle a alguien de menor estatura que ella!
Como si sintiera su creciente confusión, Riette rompió el silencio entre ellos para que ella lo escuchara.
“No te preocupes, Claudine”, le gritó Riette, sacándola de sus pensamientos mientras lo miraba, “Incluso si él está apegado a la chica, Matthias es práctico. Él sabe que ella no es apta para el papel de su duquesa”.
"¿De verdad lo crees?" le preguntó en voz baja, la preocupación inminente en sus ojos, y Riette se estiró para juntar su mano consoladoramente sobre la mesa.
"Lo sé." Riette le dijo: “Sería un tonto si la eligiera a ella en vez de a ti como duquesa”.
Pero Claudine todavía parecía convencida de que algo iba a salir mal. Y Riette no podía permitir que se metiera en problemas como lo hizo hace poco tiempo.
"Entiendo que estés preocupado, pero te aconsejo que los dejes en paz". Riette le suplicó. "¡Matthias no recibe amor!" señaló, haciendo que Claudine frunciera el ceño.
"¿Qué quieres decir con dejarlos solos?"
“Mira”, suspiró, “tarde o temprano, sus acciones harán que la pierda. Así que deja que su aventura exista tal como está, no te molestes en tratar de separarlos antes”.
"¿Estás tan seguro de que no es consciente de sus sentimientos por ella?" ella le preguntó bruscamente, y él asintió con confianza.
“¿Cómo pudo? Nunca ha estado enamorado antes. él refutó: "Toda su vida, se le ha dado lo que quiere sin tener que trabajar realmente por ello, y luego lo descarta rápidamente cuando ya no es de su agrado".
“Todavía no creo que sea tan inconsciente de sus sentimientos”. Claudine se burló, cuando Riette agarró sus manos con más fuerza.
"Claudine, por favor, te digo esto con total preocupación por ti", sostuvo su mirada, esperando que ella entendiera que solo estaba diciendo esto por su propio bien, "No intentes provocar a Matthias, no terminará bien".
Él quiere ver a su amada tener éxito en su vida, incluso si eso significa que ella tiene que ser la esposa de su primo, se aseguraría de que nada se interponga en su camino.
No pudo evitar reírse secamente de sí mismo por lo patético que se estaba volviendo. Sin embargo, él realmente quería que ella fuera feliz. Y como ella estaba decidida a ser como la duquesa Herhardt, él estaría feliz de pasar tiempo con ella en cualquier forma que pudiera dedicarle.
Justo como en este momento.
"No vuelvas a hacer lo que le hiciste a Leyla", le advirtió, "eso solo podría empujar a Matthias a ver lo que ella realmente significa para él". Claudine lo miró con curiosidad, lo que lo incitó a elaborar: "El corazón de una persona es algo voluble, milady", le sonrió con tristeza, "Una vez que te das cuenta de que estás enamorado, no puedes dejar de amarlos tan fácilmente". ”
'Al igual que no puedo dejar de amarte.' le confesó en su mente.
De repente, hubo una ráfaga de conmoción afuera, lo que hizo que Riette apartara la mano de ella. Ni un minuto después, Matthias entró, vestido con su mejor traje y saludó con la cabeza a su prima, antes de tenderle la mano a Claudine.
"Debemos darnos prisa, mi señora", le dijo Matthias con urgencia, "el príncipe heredero y su esposa están a punto de llegar".
Se había ido esa mirada fría que le había lanzado cuando la acorraló frente a sus nobles conocidos. Ahora lucía una sonrisa graciosa y gestos corteses para ella, y Claudine no pudo evitar revolotear sus ojos hermosamente hacia él en respuesta.
Ella tomó su mano enguantada con una sonrisa.
"Por supuesto, mi duque".
Matthias asintió brevemente, y rápidamente, la pareja salió del solárium, dejando a Riette sonriendo con amargura para sí mismo a sus espaldas que se alejaban.
Vaya pareja que hacían.
Sacudió los pensamientos espontáneos de Claudine y su prima juntos, optando por levantarse y prepararse también para la llegada de la pareja real. Llegó poco después que la pareja prometida, uniéndose a la fila de nobles que también estaban allí para saludar al príncipe.
En algún lugar a un lado, Riette vio a Leyla, entre los demás plebeyos, que también salían a saludar al príncipe.
El auto de la realeza se detuvo justo en frente de la mansión, y los flashes parpadearon de izquierda a derecha mientras los fotógrafos luchaban por obtener un buen ángulo para capturar la llegada del Príncipe Heredero.
A pesar de ser amigo del Duque, la visita fue un evento oficial, ya que el Príncipe Heredero estaba oficialmente de gira por todo el Imperio. Tuvieron que seguir algún protocolo para darle la bienvenida oficialmente a Arvis.
Leyla había estado en muchas de estas visitas oficiales antes, pero nunca en una tan extravagante como esta. Caso, de hecho, las multitudes más grandes se reunieron a su alrededor y la increíble recepción se preparó para ellos.
Aunque estaba entre muchas personas, Leyla estaba con la multitud en tensión ansiosa. Ella anticipó que vería al Duque de Arvis, junto a su brazo estaría Lady Brandt. Y ella los vio cuando llegaron. Después de todo, estaban al frente y al centro del comité de bienvenida del Príncipe.
Se veían elegantes y equilibrados. Todo poderoso y tranquilo frente a la multitud enfurecida. Le resultaba difícil relacionarlo con el hombre apasionado con el que había estado todas las noches, a diferencia de esta persona digna de él.
Esta noche, él era un noble.
Algo le escocía en los ojos mientras más miraba a Matthias y Claudine parados allí juntos, dando la bienvenida al Príncipe con sonrisas felices. Descendieron los escalones, tomados de la mano mientras intercambiaban bromas con el Príncipe Heredero.
Podía decir que estaban cerca, sin importar que no pudiera oír lo que decían desde donde estaba. Incluso Lady Brandt parecía conocer bien a la esposa del Príncipe.
Miró su uniforme, adornado con la insignia de Herhardt. Separó las manos frente a ella y las colocó detrás de ella cuando sintió que comenzaba a temblar.
No se aferraba a nada, pero temblaron cuando sintió el fantasma de un sentimiento bajo sus dedos. Era dolorosamente similar a cuando los acariciaba contra esas figuras cristalinas en el museo.
También le recordó dolorosamente el pesado peso del monedero en su mano cuando Claudine le pidió a la criada que le pagara.
Mantuvo la cabeza inclinada hacia abajo, mirando fijamente sus zapatos, mientras el Príncipe Heredero y su séquito subían los escalones. Suspiró aliviada cuando pasaron junto a ella, y finalmente miró hacia arriba, antes de congelarse en su lugar...
Lady Claudine la estaba mirando directamente. Estaba sonriendo brillantemente en su dirección, y la mano de Leyla se apretó alrededor de sus dedos cuando el peso del fantasma se sintió más y más pesado en sus manos.
Incluso podía escuchar la forma fuerte en que las monedas tintineaban mientras se movía.
Y así se quedó allí, entre la multitud bajo el pálido sol de la tarde, proyectando largas sombras sobre su forma congelada.