C50
Arvis estaba ocupado con los preparativos para la cena de Herhardt.
Mientras Leyla caminaba a casa desde la escuela, los caminos estaban repletos de carruajes y vehículos. El tío Bill había estado extremadamente ocupado estos últimos días, absorto en arreglar flores para el interior de la mansión. Era esa época del año en que las flores comienzan a marchitarse, por lo que tuvo que recolectar algunas de los invernaderos y obtener el resto de los jardines de flores locales.
Leyla ayudaba a su tío haciendo viajes frecuentes al centro para comprar flores. Sus días agitados la hicieron sentir afortunada; como mínimo, podría olvidarse de su pluma perdida y de la carta sin respuesta del duque. Pero ahora que había terminado su trabajo, tenía que regresar a Arvis.
A medida que la entrada de la mansión se acercaba, Leyla aminoró el paso.
Afortunadamente, Duke Herhardt parecía haber dejado de lado el asunto. O más probablemente, no tuvo la oportunidad de reflexionar sobre ello. Él también había estado inundado de trabajo últimamente, y Phoebe, que se había estado comunicando en secreto con él, estaba confinada en una jaula en el patio trasero.
"No puedo creerlo".
Había pronunciado esas mismas palabras al menos cien veces desde que Phoebe trajo la carta del duque.
"¿Cómo se le ocurrió la idea de domesticar a Phoebe y usarla como su ave mensajera?"
No había vivido una vida larga, ni conocía a mucha gente. Sin embargo, durante su vida, el duque Matthias von Herhardt fue, con mucho, el hombre más extraño y, sin embargo, enigmático que Leyla Lewellin había conocido.
“¿Por qué sigue tomando las cosas de otras personas? ¿Es un cleptómano? Leyla pateó una piedra inocente en el camino mientras se quejaba.
No quería conocer al duque, aunque necesitaba recuperar su pluma. Realmente no sabía por qué estaba decidida a evitarlo aún más ahora, pero Leyla sintió que tenía que hacerlo.
Justo cuando Leyla estaba a punto de entrar en la mansión por una entrada lateral, un bocinazo a todo volumen la sobresaltó. Giró para ver el estacionamiento de la familia Brandt justo en frente de ella.
Mientras bajaba lentamente la ventanilla del asiento trasero, Leyla se acercó al coche con pasos rígidos.
"Leyla, mucho tiempo sin verte".
Sentado adentro estaba el rostro familiar de Claudine Brandt.
"¿Cómo has estado?" Claudine sonrió, escaneando a Leyla de pies a cabeza.
Leyla se congeló por un momento. Un familiar sentimiento de culpa, como el de un niño que ha cometido un grave error, se apoderó de ella con fuerza. Era la misma emoción que había sentido el verano pasado, el día de la ceremonia de compromiso de Duke Herhardt y Lady. El recuerdo de su primer beso robado por el prometido de Claudine nunca dejaba de hacerla sentir patética.
La dulce voz del Duque, su suave risa y el toque de sus manos firmes y fervientes revolotearon por su mente, pero la mirada de Claudine la devolvió al presente.
Juntando sus manos congeladas, Leyla, como siempre lo había hecho, saludó a Claudine con una cortés reverencia.
"Hola, Lady Claudine".
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No fue una sorpresa para nadie que la cena de Herhardt hubiera terminado con una nota perfecta. Siempre el epítome de la gracia y la elegancia, las dos anfitrionas de la fiesta fueron constantes en todo momento. En el Imperio Berg, el nombre Herhardt se había ganado el epíteto de "perfección". Un percance en la cena de Herhardt simplemente aumentaría la curiosidad desenfrenada de todos.
"¿Estaría bien si damos un paseo por el invernadero por un tiempo?"
Claudine le preguntó cortésmente a Elysee después de que todos se movieron para conversar en la sala de estar. De pie al otro lado de la habitación estaban las personas a las que se había referido Claudine: su prometido y su prima.
"Por supuesto, adelante". Elysee von Herhardt accedió de inmediato. “Ustedes, los jóvenes, necesitan pasar algún tiempo juntos”.
Con su tono sutil, las damas que rodeaban a Elysee se echaron a reír a la vez, como si estuvieran bailando al ritmo.
Claudine salió de la sala y Matthias junto con Riette siguieron su ejemplo, dejando atrás a las damas que comenzaron a cotillear sobre los amores de los jóvenes.
"Oh, duque Herhardt, la señora Norma me dio permiso para expandir este invernadero cuando me convierta en la duquesa de Arvis", dijo Claudine, su voz radiante impregnaba el tranquilo invernadero en la oscuridad.
"Ya veo."
Los labios de Matthias se torcieron con una leve sonrisa.
"¿Qué opinas?"
"Estaré de acuerdo con lo que mi señora desee".
Claudine ya sabía lo que respondería Matthias, pero aun así asintió con una sonrisa agradable. “Puedes esperarlo. Estoy seguro de que realmente puedo amar este magnífico invernadero, Arvis' Heaven”.
Claudine caminó por el sendero con paso ligero. Aunque la acompañaba su prometido, la mayoría de sus conversaciones terminaron girando en torno a Riette.
"Maestro."
Claudine acababa de comenzar a hablar sobre qué plantas tropicales cultivar en el invernadero ampliado cuando llegó un sirviente para ver a Matthias. Alguien lo había buscado para discutir asuntos relacionados con el negocio.
"Regresa rapidamente." Claudine sonrió mientras soltaba el brazo de su prometido. "Continuaré mi paseo con Riette".
"Siempre termino como el sustituto del Duque de mi querida Lady Brandt".
A pesar de sus quejas, Riette prestó voluntariamente su brazo a Claudine.
Después de que Matthias y su sirviente se fueran, Claudine y Riette fueron las únicas que quedaron en el invernadero, rodeadas por el suave arrullo de la fuente que fluía.
Reanudaron su discusión anterior, así como su paseo. La visualización de Claudine de expandir el invernadero fue bastante específica; ella ya había tomado una decisión sobre qué plantas en particular importar y cómo decorarlas.
“Parece que ya te has convertido en la duquesa Herhardt. Tu amor por Arvis excede tu amor por tu prometido”, supuso Riette cuando él se volvió para mirarla después de escuchar sus ideas.
Claudine asintió sin una pizca de vergüenza. “De cualquier manera, sigo mostrando amor por Herhardt”.
"Ustedes dos realmente son algo".
La risa de Riette fue de derrota.
“Matthias es bastante frío, ¿estás de acuerdo con eso?”
"¿Qué quieres decir?"
Duke Herhardt no ama a nadie. Él nunca te amó antes, no te ama ahora y nunca te amará en el futuro”.
"¿Qué prestigioso noble se casa por amor?"
"¡Algunos lo hacen! Seguramente sucedería si Lady Brandt simplemente se convirtiera en mi esposa”.
Como de costumbre, Riette mantuvo su expresión y tono ligero e informal. Claudine solo mostró una sonrisa en respuesta.
"Riette, he estado entrando y saliendo de Arvis con mi madre durante diez años". Claudine se volvió para mirar a Riette. "¿Sabes lo que eso significa?"
"Significa que, desde hace diez años, los aristócratas de este imperio ya te han imaginado como la duquesa Herhardt".
"Bien, Riette, es por eso que me gustas".
Claudine rió suavemente y volvió a colocar su mano en el brazo de Riette.
Riette escoltó tranquilamente a su prima. La sutil tensión entre ellos pronto desapareció cuando su conversación informal y sus risas volvieron a fluir.
"También quiero criar un pavo real después de expandir este lugar".
Claudine cambió de tema mientras observaba los pájaros en el invernadero.
"¿Es este el nacimiento de una pareja amante de las aves?" preguntó Riette sarcásticamente.
—¡Riette!
“El pájaro todavía está allí, por cierto. Ese bonito pajarito que habita en el dormitorio del duque.
No me importa. Duke Herhardt debería tener al menos algunos pequeños placeres. Debemos respetar sus deseos”.
“Espero que se quede así”.
“No vale la pena que te preocupes. No importa lo bonito que sea, no puedes otorgar el título de duquesa a un pájaro, Riette.
"Bien, eso es cierto." Riette no pudo refutar. Por mucho que Matthias adorara al canario, un pájaro era sólo un pájaro. “¿Sabes cuánto tiempo vive un canario? ¿Tiene una vida larga? Preguntó.
Claudine inclinó la cabeza, "No lo sé, pero espero que ese pájaro ruidoso no viva demasiado".
"¿No acabas de decir que debemos respetar los pequeños placeres del duque?"
"Sí, pero si ese pájaro muere, habrá otro pájaro que entretendrá a Duke Herhardt".
“Claudine, realmente quiero dar mis bendiciones a ti y a Matthias”. Riette se rió distraídamente mientras miraba el rostro de Claudine, "Ustedes dos son una pareja perfecta".
Riette sintió una breve punzada de lástima por el pajarito de Matthias. El pobre pájaro estaba destinado a revolotear impotente alrededor de la pareja bien apareada.
Los labios de Claudine se levantaron en una sonrisa natural. Al ver su rostro cruel pero hermoso, Riette espetó: "¿Debería familiarizarme con ese pájaro para mi preciosa prima?"
"No sabía que tenías ese tipo de pasatiempo".
"Ella no es mi taza de té, pero sigue siendo bonita".
"No será fácil". Claudine se rió como si se estuviera divirtiendo mucho. "Esa ave puede parecer bonita, pero tiene el orgullo de una princesa".
“Ja. ¿Me veo como el tipo que falla fácilmente?
“No… pero en verdad tengo curiosidad. ¿Serás capaz de hacerte amigo de ese pájaro arrogante?
Claudine ya no sonreía, sus rasgos eran tan fríos como los cristales de las ventanas que reflejaban la luz de la luna.
“Si tiene éxito, estaré feliz de enviarle un regalo de felicitación”.
"¿Qué regalo?"
“¿No es suficiente la gratitud y el amor?”
Sus sonrisas ostentosas se disiparon cuando la intensa mirada de ambos se hizo más profunda.
"Nada mal."
Cuando se abrió la puerta del invernadero, Riette dejó escapar un suspiro bajo y la pareja siguió adelante. Matías había regresado.
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Ni el pájaro mensajero ni Leyla habían regresado. Todo estaba exactamente igual que antes de que él enviara la carta.
Matthias se burló mientras miraba hacia el cielo, donde la paloma blanca solía revolotear. Se rió con frialdad, amargura y al borde de la ira.
"Puedes volver ahora".
Matthias declaró al sirviente que esperaba frente a la puerta de su balcón.
"Entonces estaré esperando frente al anexo cuando sea hora de partir".
Mark Evers dejó un cortés saludo y regresó con el resto del personal.
Abandonado a sus propios recursos, Matthias dejó que su mente divagara mientras miraba el tranquilo río debajo de su balcón. Creía que Leyla había estado demasiado preocupada por ayudar al jardinero recientemente. Pero ahora... ese ya no era el caso.
Después de levantarse el puño para consultar su reloj, Matthias paseaba arriba y abajo por su balcón. Todavía quedaba algo de tiempo antes de su cita de la tarde. Además, era fin de semana, por lo que Leyla Lewellin probablemente estaría en su cabaña.
Por lo tanto, dedujo una conclusión justa y decidió seguir adelante con su plan sin dudarlo.
Matthias caminó por la orilla del río y entró en un sendero del bosque alfombrado con hojas caídas.
Estaba lleno de arrepentimiento.
Lo inundó caliente y espeso, más oscuro que el color de las hojas de otoño.
'Debería haberla lastimado hasta que ella lloró.'
Sin embargo, pronto encontró a Leyla Lewellin. Estaba tendiendo la ropa cerca de las cercas de la cabaña. Parecía muy tranquila y relajada, lo suficiente como para hacer que Matthias pareciera tonto por esperar inquieto durante la última semana.
Matthias se quedó quieto y la miró con discreción. Leyla continuó tendiendo la ropa de cama limpia, su atención completamente enfocada en su tarea. Tiró de izquierda a derecha, tiró una vez más y luego retorció la sábana con fuerza hasta que estuvo lo suficientemente seca para colgarla.
Su orgullosa sonrisa se sumó al desconcierto de Matthias.
'Ja... ¿Mirarías eso?'
Últimamente, había estado pensando en esas palabras a menudo. Era irritantemente linda pero feroz, y siempre lo divertía con su actitud peculiar. Matthias se sintió frustrado consigo mismo por estar tan desarmado por ella.
Leyla se dio la vuelta justo cuando Matthias daba un paso adelante. Su cuerpo se puso rígido como un poste tan pronto como lo vio. Hasta ahora, había pensado que sus acciones eran muy adorables, pero ahora Matthias decidió cambiar su perspectiva.
Leyla giró y comenzó a correr. Cuando desapareció más allá del patio, Matthias se dio cuenta de que estaba huyendo de él.
"Esa mujer…"
La vista de ella corriendo como si hubiera visto un fantasma hizo que Matthias se burlara. Era divertido verlo y más divertido aún pensar que ella creía que podía atreverse a huir de él.
Retuvo sus sentimientos por ahora. Después de que dejó de reírse, Matthias comenzó a perseguirla.
Leyla salió corriendo del patio y se dirigió a los campos de cosecha en el extremo opuesto del río Schulter. Los pasos de Matthias se hicieron más largos y la brecha entre los dos se redujo. Leyla miró hacia atrás con miedo, y luego... tropezó.
Finalmente quedó atrapada debajo de un sauce cerca del río. Leyla luchó contra él, pero Matthias la había agarrado con fuerza por los hombros y la había enjaulado entre el tronco del árbol y su cuerpo. Sus manos ardían cuando agarró agresivamente su cabello enmarañado.
Cuando miró hacia abajo, Matthias fue recibido por la vista de una Leyla llorosa.
Él sonrió.
"¿Adónde vas, Leyla?"