C101: El mercado (1)
"Creo que podrías parecer un poco más intimidante si te pegamos una barba", dijo Kristina pensativa.
"¿Acaso necesito parecer más intimidante?" cuestionó Eugenio.
"Ya que tratas de disfrazarte de traficante de esclavos, ¿no sería mejor que todo el mundo te reconociera como tal nada más mirarte?". argumentó Kristina.
"Tal vez sea así", admitió Eugene mientras miraba a Kristina con una expresión de falsa disculpa. "¿Pero por qué sólo trabajamos en mi disfraz? Tú también tienes que disfrazarte".
"¿Por qué tengo que disfrazarme yo también?" objetó Kristina.
"Entonces, ¿realmente pretendes tratar de entrar en un mercado de esclavos mientras llevas un traje de sacerdote que le dice a todo el mundo que eres un sacerdote? ¿Realmente crees que ese grupo de bastardos estaría dispuesto a dejarte entrar?" señaló Eugene.
"...Puede que sea cierto, pero no tengo intención de cambiar mi traje ni de alterar mi aspecto", insistió Kristina, con el rostro endurecido en un mohín obstinado mientras sacaba la barbilla. Parecía que no estaba dispuesta a quitarse el atuendo de sacerdote por ningún motivo. "Además, no es necesario que yo también me ponga un disfraz, ¿verdad? Si se nos ocurre una razón para que un sacerdote te acompañe, entonces..."
"Dejando de lado tu posición como Santo, esa forma de actuar seguro que traerá mucho desprecio al Sacro Imperio. Que uno de sus sacerdotes acepte dinero de un comerciante de esclavos para ayudarles a comprar un elfo... ¿realmente estarás bien si tales rumores comienzan a circular?" preguntó Eugenio con una ceja levantada.
Ante estas palabras, el rostro de Kristina se puso aún más rígido. Tras dudar unos instantes, se levantó de su asiento.
"...Lo pensaré un poco", dijo Kristina, cediendo.
"De hecho, no es que vaya a pasar nada si no me sigues", ofreció Eugenio como alternativa.
"No hay manera de que pueda hacer eso", negó Kristina con firmeza. "Es mi deber acompañarte en tu viaje".
"¿Por qué te atreves a llamarlo tu deber?" Eugenio se burló de ella mientras volvía a mirarse en el espejo.
Estaba utilizando un hechizo de transformación de un nivel superior al que había utilizado en la calle Bolero en el pasado. Aunque todavía no era capaz de realizar ningún cambio en su estructura ósea, el rostro actual de Eugene se había transformado completamente en el de un hombre de mediana edad malhumorado. Además, el color de su pelo había cambiado de gris a amarillo; después de cubrir sus manos con aceite, Eugene se alisó el pelo hacia un lado.
Hoy se iba a celebrar un mercado de esclavos, y se esperaba que todas las tribus de Samar asistieran en gran número. En este mercado, que sólo se celebraba dos veces al año, se expondrían varias razas que captaban especialmente el interés de sus visitantes extranjeros, y la más valiosa de todas ellas eran los elfos.
Antes de salir a redescubrir el dominio de los elfos utilizando la hoja del Árbol del Mundo, Eugenio había decidido asistir al mercado de esclavos para rescatar a los elfos que iban a ser exhibidos allí.
Su razón para hacerlo no era especialmente apremiante.
Todavía no se sabía si la hoja del Árbol del Mundo podía utilizarse realmente para llevarlos al territorio de los elfos, pero una vez resuelto ese asunto, Eugenio había prometido llevar a los elfos que vivían en la aldea de vuelta con él a la finca principal del clan Corazón de León. Aunque sería mejor si primero hubiera pedido el permiso de la familia principal, como ya había decidido este curso de acción, tenía la intención de llevarlos con él por ahora y pedir el permiso más tarde.
Y ya que iba a llevarlos con él de todos modos, ¿no sería bueno que se ocupara primero de los elfos que iban a ser exhibidos en el mercado de esclavos?
"Creo que una barba podría estar yendo demasiado lejos", murmuró Eugenio mientras se miraba en el espejo y torcía su cara de un lado a otro.
"Sí, creo que su cara ya parece lo suficientemente intimidante tal y como está, joven amo". La que acababa de intervenir con su opinión[1] era una elfa tuerta. Miraba fijamente a Eugene con su único ojo, y a diferencia de su manera educada de dirigirse, su mirada no era tan educada.
Aunque Eugene y Kristina eran los invitados del Guardián Signard, muchos de los elfos que vivían en este pueblo albergaban antipatía hacia los humanos.
Ese era también el caso de esta elfa tuerta llamada Lavera. Los elfos que vivían aquí sentían una particular animosidad hacia Eugenio, ya que se les había informado que pronto dejarían Samar para seguirlo y vivir en el bosque que pertenecía al clan Corazón de León.
Comprendieron por qué estaba ocurriendo esto. El Guardián Signard les había informado personalmente de los hechos que había detrás de este movimiento. En lugar de Samar, que estaba infestado de bárbaros y esclavistas, sería mucho más cómodo para los elfos vivir en los bosques de la finca principal del clan Corazón de León. Como incluso pasarían por encima de los árboles de hadas que habían protegido durante mucho tiempo a los elfos de esta aldea, tampoco tendrían que preocuparse por la Enfermedad Demoníaca.
Sin embargo... varios elfos, incluyendo a Lavera, sintieron un miedo inevitable ante la idea de ser protegidos no por su propia especie o por el bosque, sino por los odiados humanos.
Eugenio también tenía una idea aproximada de la posición en que esta propuesta había dejado a los elfos. Tuvo que admitirse a sí mismo que al asistir primero al mercado de esclavos y rescatar a los elfos que allí se exhibían, esperaba hacer una demostración pública de su buena voluntad hacia los elfos.
Aunque realmente no tengo tiempo libre para preocuparme de cómo podrían reaccionar ante ello", reflexionó Eugenio.
Sin embargo, al menos debería suavizar la hostilidad que le habían mostrado desde el principio. No tendrían más remedio que hacerlo, ¿verdad? Estaban corriendo un riesgo innecesario al ir al mercado de esclavos, e iban a tener que gastar mucho dinero para comprar a los elfos exhibidos y escoltarlos de vuelta a la aldea. Además, Eugenio les permitiría vivir en la finca del clan Corazón de León, que era mucho más segura que este bosque.
Después de haber hecho todo eso, si todavía les desagradamos sin sentido sólo porque somos humanos, ¿podrían seguir llamándose elfos? Serían simplemente unos bastardos sin modales".
Mientras tenía estos pensamientos, Eugenio cambió el corte de su capa. Entonces Kristina, que había salido hace unos momentos, volvió al lado de Eugene.
"Sir Eugene", llamó Kristina. "Echa un vistazo a esto".
A su regreso, el rostro de Kristina estaba cubierto de una sonrisa orgullosa. Habiendo cubierto su traje sacerdotal con una gran túnica, se dirigió a pararse frente a Eugene y giró en círculos.
"Si hago esto, no será necesario que me quite el traje de sacerdote, y si me pongo también la capucha, podré incluso cubrirme la cara", declaró Kristina.
"¿No crees que es un poco gracioso presumir de eso como si fuera un gran descubrimiento?" preguntó Eugenio burlonamente.
La sonrisa de Kristina vaciló ante esta pregunta. Dejó de dar vueltas en el lugar y, mientras miraba a Eugene con los ojos entrecerrados, se abotonó la bata.
"...¿Realmente está bien que no te siga?" Preguntó Narissa, que se encontraba cerca con sus muletas, vacilante.
Ciertamente tenía miedo de ir al mercado de esclavos, pero también sentía el deseo de ayudar a Eugene y a Kristina, que ya habían hecho mucho para ayudarla.
"Deberías esperar aquí", dijo Eugene con firmeza. "Si te llevamos innecesariamente con nosotros, sería un dolor si nos topamos con la tribu Garung".
"...Sí...", aceptó Narissa mansamente.
Los hombros de Narissa temblaron ligeramente al oír las palabras "tribu Garung". Hacía sólo unos días que se había tirado por un acantilado para escapar de sus perseguidores tribales montados en lobos gigantes.
"Tampoco es necesario que nos sigas", dijo Eugene, dirigiéndose a Lavera.
Lavera negó con la cabeza. "¿De verdad crees que un extranjero sin ninguna mercancía a la venta podrá entrar y salir del mercado a su antojo?".
Su argumento era irrefutable. Eugenio comprobó la placa de marfil que ya había recibido de Signard. Esta placa fue expedida por la tribu Erbor, una de las grandes tribus de Samar. Sin esta placa, no importaba lo que hicieran para disfrazarse de traficantes de esclavos, ni siquiera podrían entrar en el mercado.
"Tal vez podrías confiar en el nombre de Corazón de León para entrar", propuso Lavera. "Si revelas tu verdadera identidad, maestro, seguro que las distintas tribus te recibirán como un invitado estimado y te permitirán participar en el mercado.
"No quiero entrar tanto como para estar dispuesto a manchar el nombre del clan", refunfuñó Eugenio mientras se levantaba.
Con una sonrisa en su único ojo, Lavera le aseguró: "Mientras lleves la placa y tengas bienes comerciales para vender, puedes entrar en el mercado con sólo pagar una pequeña cuota de entrada."
"¿Habrá una inspección?" preguntó Eugenio.
"No debería haberla. En primer lugar, esas placas sólo se reparten entre los comerciantes de esclavos", explicó Lavera.
Eugenio no se molestó en preguntar por qué Signard tendría esa placa. ¿No era obvia la razón? Los traficantes de esclavos que la tenían originalmente debían haber sido sorprendidos a escondidas, tratando de capturar a algunos de los elfos errantes, sólo para encontrar su fin en la espada de Signard.
"No te preocupes demasiado por ello. Como he tenido experiencia personal con el mercado de esclavos, puedo proporcionarte toda la orientación que necesites", dijo Lavera mientras se ajustaba un juego de grilletes alrededor de su propio cuello y extremidades.
Al ver este espectáculo, Narissa empezó a temblar de miedo. Especialmente cuando Lavera cerró las pesadas cadenas alrededor de sus propios tobillos, Narissa no pudo soportar más y se vio obligada a sentarse con el rostro pálido.
"Sob... hic... sob...."
A diferencia de Narissa, que se había visto superada por su trauma, los ojos de Lavera se habían posado en una mirada fría. Se levantó tambaleándose y luego puso el extremo de la larga cadena en la mano de Eugene.
"...¿Realmente necesito sujetar esto tan pronto?" Preguntó Eugene incómodo.
"Tienes que acostumbrarte a tratarme con tanta crueldad como tu cara sugiere. Si me tratas inútilmente con cuidado, los otros mercaderes de esclavos y los nativos sospecharán de ti, Sir Eugene", insistió Lavera.
"Ven entonces, esclavo", aceptó inmediatamente Eugene y tiró torpemente de la cadena.
Ante esta visión, Narissa se vio obligada a disimular una sonrisa temblorosa, mientras que Lavera se limitó a negar con la cabeza sin decir nada.
* * *
"Soy Ryan".
"...Y yo soy Tina".
Antes de llegar al mercado de esclavos, se detuvieron para aclarar sus historias. El alias de Eugene era Ryan y el de Kristina era Tina.
Ryan era un antiguo mercenario convertido en esclavista, y Tina era la esposa de Ryan.
"¿Realmente necesito ser tu esposa?" preguntó Kristina petulantemente.
"Entonces, ¿también quieres actuar como esclava?" preguntó Eugene a su vez.
"...En primer lugar, para que una pareja trabaje como un par de esclavistas-"
"Hay un dicho, ¿no?, que dice que "los pájaros de un plumaje, vuelan juntos"?
"Cuando dices eso con tu cara actual Sir Eugene, no, Sir Ryan, me parece muy ofensivo", protestó Kristina.
"Lamento decirlo, pero su cara actual tampoco es precisamente muy atractiva", dijo Eugene sin sonar especialmente arrepentido.
La cara de Kristina se torció en un ceño fruncido ante estas provocadoras palabras. El rostro de Kristina se había transformado en el de una mujer de mediana edad que parecía de lengua venenosa y malhumorada.
"Ya que estás en ello, también deberías cambiar tu forma de hablar".
"¿Eh?"
"Tu forma educada de hablar no encaja en absoluto con esa cara. Deberías mezclar algunas maldiciones, y hacer tu voz un poco más rasposa..." Eugene se quedó pensativo.
"...¿Realmente necesito hacer eso?" preguntó Kristina de mala gana.
"¿Preferirías ser más un estorbo que una ayuda haciendo un escándalo y llamando la atención?". desafió Eugenio.
"Yo... haré mi...", Kristina dudó y luego cambió de tema. "Ya lo tengo, jefe".
"Parece que no puedes lograrlo". Eugene negó con la cabeza. "¿Por qué no intentas actuar como una muda en su lugar? No debería ser necesario que abrieras la boca mientras estamos ahí dentro en cualquier caso".
Kristina apretó los labios y miró a Eugene con desprecio. Si hubiera tenido su cara habitual, habría podido ocultar su enfado tras una sonrisa en lugar de mirarle así, pero quizá debido a la forma en que su rostro había sido alterado, su mirada furiosa parecía hoy especialmente dura.
Sólo la mayor de las tribus tenía derecho a albergar este mercado de esclavos. Esta vez, el mercado se celebraría en el territorio de la tribu Zyal.
Pensé que al menos iríamos a una ciudad'.
Tal vez porque tanto los extranjeros como la gente de la tribu irían y vendrían, el mercado se celebraría en medio del bosque en lugar de en una ciudad. En lo que respecta a ser un mercado negro, se parecía al Camino del Bolero que había visitado en Aroth, pero por lo demás, el mercado de esclavos que se celebraba aquí era incomparablemente más primitivo que el Camino del Bolero.
Incluso la entrada reflejaba este hecho. Los guerreros de la tribu Zyal, que habían establecido patrullas por toda esta zona del bosque, miraban con ojos muy abiertos a los mercaderes que entraban a trompicones, mientras hacían gestos amenazantes a los invitados de las otras tribus.
Parece que el mercado es sólo una fachada".
Eugene tenía una idea aproximada de lo que ocurría aquí. El mercado de esclavos sólo abría dos veces al año. Durante esos tiempos, ni siquiera las tribus hostiles podían luchar entre sí. Esto se debía a que las grandes tribus habían prohibido cualquier lucha dentro del mercado de esclavos.
Aun así, en un lugar donde se reunía tanta gente, las semillas del conflicto no podían evitar ser sembradas aquí y allá. Con el recelo y la hostilidad que cada tribu albergaba hacia las demás, las tribus sentían la necesidad de inflar su propia estatura para disuadir la influencia de las demás.
Los distinguidos invitados que estaban relacionados con cada una de las tribus también disfrutaban profundamente de tal espectáculo. Para ellos, el propio mercado era una atracción poco frecuente. Además, los esclavos no eran lo único que se comerciaba aquí: también se intercambiaban otros artículos de interés.
Samar era enorme. Este lugar no sólo estaba repleto de árboles, sino que había muchos otros recursos valiosos que rara vez se veían en el resto del continente. Aquí se vendían varias gemas de valor incalculable y mithril extraído de las minas de Samar y los materiales obtenidos de los monstruos del bosque. Además, también había pociones que podían aumentar artificialmente el maná o fortalecer el cuerpo. Éstas eran el producto de los legados que se transmitían a través de cada una de las tribus desde sus ancestros.
Para estos nobles extranjeros, estas cosas eran más valiosas que los esclavos, incluso si estos esclavos eran elfos.
"...Quiero un elfo con algún tipo de imperfección física", murmuró para sí uno de estos nobles.
Era Dajarang Kobal. En lugar de cosas que no tuvieran un valor evidente, este cerdo estaba más interesado en un esclavo elfo que pudiera ver con sus propios ojos, poseer y jugar con él.
"...No hay necesidad de apresurarse", persuadió Ujicha a Dajarang mientras resistía el impulso de burlarse.
Este jefe de los guerreros de la tribu Garung había logrado sobrevivir de alguna manera al encuentro con el asaltante desconocido de hacía unos días.
Todo fue gracias a los caprichos del desconocido. Después de mirar al patético Ujicha, que se había meado en los pantalones en el acto y rogaba por su vida, el hombre simplemente había desaparecido.
Ujicha no sintió ninguna vergüenza por lo que había pasado. Cualquiera que se viera en una situación semejante se habría meado en los pantalones. De hecho, ninguno de los guerreros de la tribu Garung que estaban allí en ese momento había salido con los pantalones secos. Algunos incluso se habían cagado encima. No eran sólo uno o dos los que también se habían desplomado en el suelo y habían empezado a suplicar por sus vidas.
En comparación con estos guerreros, Ujicha parecía prácticamente digno y había mantenido su honor como jefe de los guerreros. Podía haber suplicado por su vida, pero no había caído de rodillas. Podía haberse meado encima, pero al menos no había vaciado sus intestinos.
De alguna manera no había muerto y había logrado vivir un día más. ¿No era eso suficiente para pedir?
Uno de los Doce Mejores de Shimuin, Bron Jerak, había perdido la vida, pero Ujicha había sobrevivido. Dajarang Kobal, un invitado importante, también había salido vivo de la situación.
Eso era suficiente para considerar la situación como un éxito. Ujicha no había conseguido que Bron le presentara a las damas del Reino de Shimuin, pero mientras consiguiera satisfacer los deseos de Dajarang, aún podría asegurarse un espléndido futuro en Shimuin.
"Tú... déjame decirte que será mejor que te asegures de cuidar bien de mí", le espetó Dajarang a Ujicha con un arrogante giro de ojos. "Sólo porque Bron se haya hecho matar, no significa que puedas salirte con la tuya al tratarme mal. Después de todo, tú... sabes quién es mi padre, ¿no? ¿Realmente crees que no me daría cuenta de lo que realmente sientes en tu interior?"
Dajarang sí que era un gilipollas, pero no es que fuera completamente descerebrado. Antes de venir aquí, se había visto obligado a escuchar docenas de charlas sobre la importancia del trato que se estaba haciendo entre su padre, el conde Kobal, y Ujicha. Incluso después de llegar a la tribu Garung, el difunto Bron también le había dado docenas de recordatorios.
"Sobre la mina de tu tribu. Sabes que mi padre es el único que puede darte las condiciones que quieres para el trato, ¿verdad?" Dajarang resopló con altanería.
Aunque no es necesariamente la verdad, el conde Kobal era el mejor socio comercial que Ujicha había encontrado después de recorrer varios lugares. En primer lugar, el Conde Kobal era un aristócrata de gran importancia incluso dentro de todo Shimuin.
"La muerte de Bron... bueno... era inevitable. No fue mi culpa", tartamudeó Dajarang.
Dajarang no tenía ningún deseo de recordar ese momento. No, no lo hizo. Lo que lo hacía aún más aterrador en retrospectiva era el hecho de que Bron había muerto.
Aunque había sido el menor de los Doce Mejores de Shimuin, Bron había sido uno de los doce caballeros más fuertes de Shimuin, y el Conde Kobal lo había valorado mucho. Por eso había asignado a Bron como escolta de su insensato hijo y lo había enviado a Samar.
"Entiendo lo que dices, joven maestro". Ujicha abrió los ojos inocentemente mientras miraba a Dajarang. "La muerte de Bron fue un accidente. En caso de que se cierre el trato, me aseguraré de testificar ante el conde Kobal como desea el joven maestro".
"Correcto... eso es. B-Bron murió tras caer en un pozo negro. Después de emborracharse... se cayó en los retretes de su tribu debido a su diseño abierto. Tropezó con el agujero con los pies por delante y murió", declaró Dajarang con orgullo.
Ujicha dudó: "...En lugar de eso, ¿qué tal si decimos que murió mientras intentaba montar a caballo después de haber bebido demasiado? En cualquier caso, no hay necesidad de que el joven maestro se preocupe. Ya que haré todo lo posible para que no tenga que preocuparse por nada".
"M-mhm, de acuerdo entonces", aceptó Dajarang. "Me aseguraré de felicitarte ante mi padre, para que éste te conceda el título de caballero".
Al oír la palabra "caballero", las comisuras de los labios de Ujicha se movieron hacia arriba. Aunque sentía pena por el difunto Bron, gracias a la muerte de éste, el futuro de Ujicha se volvía aún más brillante.
Habiendo perdido a un caballero como él, el conde Kobal estaba seguro de estar al acecho de guerreros fuertes. Ujicha tenía la confianza de que era lo suficientemente hábil para ocupar el lugar de Bron. Después de recibir el título de caballero del Conde Kobal, si Ujicha era capaz de acumular suficientes méritos, podría incluso conseguir que su nombre figurara en el Grupo de los Doce Mejores del que Bron había sido miembro.
Si eso ocurre, entonces... me aseguraré de vivir una vida lujosa como aristócrata", pensó Ujicha con una sonrisa mientras se giraba para observar su entorno.
Miró alrededor del primitivo y sucio mercado. Los esclavos extranjeros, desnudos y encadenados, se exhibían como trozos de carne colgados en un puesto de carnicería.
"¡Por favor, sálvame!"
Había todo tipo de llamadas similares. Todos los esclavos extranjeros gritaban quiénes eran y de qué país venían, esperando ser rescatados. Los criminales tribales que habían sido castigados con la esclavitud se limitaban a mirar a su alrededor con ojos temerosos, incluso mientras se inflaban para intentar parecer lo más musculosos posible.
Al ver esto, Ujicha se decidió. Ahora mismo, había llegado a este mercado como escolta de este cerdo, pero algún día volvería aquí de nuevo después de haberse convertido en un noble de Shimuin. Frente a estos grandes tipos de las grandes tribus, a los que como jefe de los guerreros de la tribu Garung ni siquiera estaba capacitado para mirar a los ojos mientras se pavoneaban, volvería como un noble al que todos se esforzarían por hacer cola para saludar.
Mientras imaginaba ese futuro lejano -no, no tan lejano-, los labios de Ujicha se estremecieron en una sonrisa.
"¡Ujicha!" En ese momento, Dajarang gritó, agarró a Ujicha por el brazo y comenzó a sacudirlo. "¡Ese... ese duende! Por ahí!"
"¿Qué elfo?" preguntó Ujicha.
Hasta ese momento, habían estado echando un vistazo al mercado, pero sólo habían conseguido encontrar un elfo en venta. El problema era que el elfo era un hombre y Dajarang no mostraba ningún interés en él porque todos sus miembros estaban intactos.
Sin embargo, ahora, la voz de Dajarang estaba más llena de deseo que nunca. "¡Justo delante de nosotros!"
Ujicha miró hacia adelante, hacia donde Dajarang señalaba.
"...¿Pero tiene todas sus extremidades?" Ujicha señaló vacilante.
"¡No ves que le falta un ojo!" gritó Dajarang, prácticamente tragando saliva.
Efectivamente, ahora que Ujicha echaba un segundo vistazo, la elfa que tenían delante había perdido el ojo derecho, dejando tras de sí una masa de cicatrices.
Dajaran murmuró emocionado: "Ni siquiera tiene un parche en el ojo.... ¿Son... son esas cicatrices de un cuchillo? ¿O podrían ser cicatrices de quemaduras?"
Las cicatrices dejadas a la vista habían despertado el interés de Dajaran. Aunque Ujicha definitivamente no podía entender un gusto tan retorcido, por el bien de su glorioso y dulce futuro, tenía que satisfacer los deseos de Dajarang.
Ujicha asintió con la cabeza y avanzó rápidamente.
"Oi, tú ahí", gritó.
Los mercaderes que arrastraban al elfo eran un hombre y una mujer. Los ojos de Dajarang se agitaron mientras miraba al hombre que sostenía la cadena del elfo.
El físico del mercader era bastante bueno, pero no podía compararse con el de Ujicha, que llevaba décadas entrenando en el bosque.
¿Podría ser un mercenario convertido en esclavista? Eso significa que sus habilidades no deben ser tan grandes'. Ujicha evaluó las habilidades de este esclavista con la aguda mirada del guerrero jefe de Garung. 'La que está a su lado... ¿podría ser su esposa?'
Al ver que sus rostros estaban igualmente desgastados, parecían un matrimonio.
'Su cuerpo no parece haber sido entrenado del todo. ¿Podría ser una maga... o sólo una calentadora de camas?'
La respuesta no importaba realmente.
Mientras mostraba descaradamente sus imponentes bíceps, Ujicha bloqueó el camino de los dos con los brazos cruzados y exigió: "Esa elfa. Véndemela".
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1. La versión original coreana de este modismo es 'el que acababa de encender una cerilla'. ☜
